De officiële kosten voor een ESTA bedragen momenteel 21 Amerikaanse dollar per persoon. Deze betaling bestaat uit twee delen: een verwerkingskost van 4 dollar en een goedkeuringskost van 17 dollar. Wordt je aanvraag afgewezen, dan betaal je enkel de verwerkingskost. Je krijgt de overige 17 dollar dan niet terug.
Zoals eerder vermeld, zijn er commerciële aanbieders actief die aanbieden om het proces voor jou te verzorgen. Hoewel dit op zich legaal is, rekenen zij vaak een stevige toeslag bovenop de standaardkosten. In sommige gevallen loopt dit op tot wel 70 euro of meer. Je krijgt hiervoor doorgaans geen snellere verwerking of betere service, enkel wat begeleiding bij het invullen van de aanvraag. Tenzij je daar echt behoefte aan hebt, is het verstandiger om zelf via de officiële site aan te vragen.
Na goedkeuring blijft je ESTA twee jaar geldig, tenzij je paspoort in die periode verloopt. In dat geval vervalt je ESTA automatisch op de dag dat je nieuwe paspoort ingaat. Je kunt binnen die twee jaar meerdere keren naar de Verenigde Staten reizen, zolang je bij elk bezoek de maximale verblijfsduur van 90 dagen niet overschrijdt.
De ESTA is dus een soort toegangspas die gedurende die twee jaar gekoppeld blijft aan je paspoort. Als je tussentijds van paspoort wisselt, moet je een nieuwe ESTA aanvragen. Vergeet dus niet je paspoortgegevens te controleren voordat je boekt of opnieuw vertrekt.
In principe hoeft dat niet. De ESTA is volledig digitaal en wordt automatisch gekoppeld aan je paspoortnummer. Toch raden veel reizigers aan om een kopie, digitaal of op papier, mee te nemen tijdens je reis. Niet omdat je die per se nodig hebt aan de grens, maar voor je eigen gemoedsrust. Mocht er iets misgaan bij de check-in of bij aankomst in de VS, dan kun je makkelijk bewijzen dat je aanvraag is goedgekeurd.
Daarnaast kunnen sommige luchtvaartmaatschappijen alsnog vragen naar een bewijs van je goedkeuring, vooral bij manuele check-ins of als er een foutmelding in hun systeem verschijnt. Het is dus geen vereiste, maar wel verstandig om een printje of screenshot bij je reispapieren te bewaren.
Veel mensen denken dat ze geen ESTA nodig hebben als ze alleen maar overstappen in Amerika, bijvoorbeeld onderweg naar Mexico of Zuid-Amerika. Helaas is dat niet juist. Ook bij een transit of tussenstop ben je verplicht om over een geldige ESTA te beschikken. De Amerikaanse douane beschouwt een overstap als een binnenkomst in het land, ook al blijf je technisch gezien op de luchthaven.
Tijdens je overstap kun je dus gecontroleerd worden, en zonder ESTA mag je het vliegtuig in je vertrekland al niet eens betreden. Zorg er daarom voor dat je ook bij een transfer op Amerikaanse bodem op voorhand je ESTA regelt, om problemen te vermijden.
Hoewel de meeste aanvragen zonder problemen worden goedgekeurd, kan het in uitzonderlijke gevallen voorkomen dat je ESTA-aanvraag wordt geweigerd. Dat kan te maken hebben met eerdere visumweigeringen, onjuiste antwoorden op de veiligheidsvragen, of een strafblad. In dat geval krijg je geen toestemming om via het Visa Waiver Program naar de VS te reizen.
Als je aanvraag wordt geweigerd, heb je geen mogelijkheid om bezwaar in te dienen of de beslissing te laten herzien. Je enige optie is dan het aanvragen van een traditioneel toeristenvisum (type B2) bij de Amerikaanse ambassade of het consulaat. Dit proces duurt langer, is duurder en vereist vaak een persoonlijk gesprek. Om dit te voorkomen, is het dus extra belangrijk om je aanvraag correct en eerlijk in te vullen.
Design door Webfriesland